Ύστερα από το LPG, το CNG, την αιθανόλη και το υδρογόνο, η βιομηχανία ψάχνει απεγνωσμένα το «επόμενο μεγάλο πράγμα» για τους θερμικούς κινητήρες. Και κάπου εδώ εμφανίζεται μια λύση που μοιάζει βγαλμένη από χημικό εργαστήριο: η αμμωνία.
Η αμερικανική start-up First Ammonia Motors (FAM), σε συνεργασία με το γερμανικό ινστιτούτο Fraunhofer, ανακοίνωσε ότι κατάφερε να λειτουργήσει κινητήρα εσωτερικής καύσης χρησιμοποιώντας αμμωνία (NH₃) ως καύσιμο. Το κόνσεπτ δεν είναι καινούργιο, αλλά η εφαρμογή του σε πραγματικές συνθήκες ήταν πάντα το μεγάλο εμπόδιο.
Η αμμωνία είναι το νέο καύσιμο που έρχεται από… το μέλλον (ή μήπως όχι;)
Πώς λειτουργεί ένας κινητήρας με αμμωνία; Το βασικό πρόβλημα της αμμωνίας είναι ότι δεν αναφλέγεται εύκολα. Χρειάζεται πολύ υψηλή θερμοκρασία ανάφλεξης, κάτι που μέχρι τώρα ανάγκαζε τους μηχανικούς να τη συνδυάζουν με άλλα καύσιμα, όπως ντίζελ ή μεθανόλη.
Η λύση που προτείνει η FAM είναι αρκετά «έξυπνη»: Κατά την εκκίνηση, η αμμωνία που δεν καίγεται διασπάται. Από αυτή τη διαδικασία παράγεται υδρογόνο. Το υδρογόνο επανεισάγεται στον κινητήρα και λειτουργεί ως «ενισχυτής» καύσης. Αφού πάρει εμπρός, ο κινητήρας συνεχίζει να λειτουργεί αποκλειστικά με αμμωνία, εκπέμποντας κυρίως άζωτο και υδρατμούς, και καθόλου CO₂.
Για τις δοκιμές χρησιμοποιήθηκε ένας παλιός, αλλά αξιόπιστος V8 6,6 λίτρων από Chevrolet C1500 του 1993. Τα αποτελέσματα; Καλά και κακά. Ο κινητήρας ναι μεν λειτουργεί κανονικά και δεν εκπέμπει CO₂, αλλά καταναλώνει σχεδόν τα διπλάσια καύσιμα!
Ο λόγος είναι καθαρά φυσικός: η ενεργειακή πυκνότητα της αμμωνίας είναι περίπου 50% χαμηλότερη από αυτή της βενζίνης. Άρα, για να παραχθεί η ίδια ενέργεια, χρειάζεται πολύ μεγαλύτερη ποσότητα καυσίμου. Στην πράξη, το αυτοκίνητο της δοκιμής χρειάστηκε διπλάσιο ρεζερβουάρ για να διατηρήσει αποδεκτή αυτονομία.
Ακόμα κι αν λύσουμε τα τεχνικά ζητήματα, υπάρχει μια σκληρή πραγματικότητα:
– Δεν υπάρχει δίκτυο ανεφοδιασμού
– Η παραγωγή αμμωνίας είναι ενεργοβόρα
– Το «πράσινο» αμμωνιακό καύσιμο απαιτεί ηλεκτρόλυση υδρογόνου
– Και το συνολικό κόστος παραμένει υψηλό
Με απλά λόγια: αν η βενζίνη σου φαίνεται ακριβή, η αμμωνία μάλλον θα σου φανεί… πολυτέλεια.
Η FAM ποντάρει σε ένα σενάριο όπου οι τιμές των συμβατικών καυσίμων θα συνεχίσουν να ανεβαίνουν, καθιστώντας την αμμωνία πιο ανταγωνιστική. Όμως η πραγματικότητα της αγοράς δείχνει πιο σκληρή: Από τη μια το υδρογόνο ήδη δυσκολεύεται να καθιερωθεί και όμιλοι όπως ο Stellantis έχουν περιορίσει τις σχετικές επενδύσεις. Και η ηλεκτροκίνηση συνεχίζει να κερδίζει έδαφος. Σε αυτό το περιβάλλον, η αμμωνία μοιάζει περισσότερο με niche τεχνολογία παρά με mainstream λύση.
Η ιδέα ενός θερμικού κινητήρα χωρίς εκπομπές CO₂ ακούγεται ιδανική. Και τεχνικά, η αμμωνία το πετυχαίνει. Όμως το τίμημα σε κατανάλωση, κόστος και υποδομές είναι τόσο υψηλό που δύσκολα μπορεί να περάσει από το εργαστήριο στον δρόμο.
Σε μια εποχή που η αυτοκινητοβιομηχανία επενδύει δισεκατομμύρια στην ηλεκτροκίνηση και ψάχνει απεγνωσμένα βιώσιμες λύσεις, η αμμωνία ίσως καταλήξει να είναι άλλη μια ενδιαφέρουσα, αλλά περιορισμένη εφαρμογή.
Με άλλα λόγια: εντυπωσιακή ως τεχνολογία, αλλά πολύ μακριά από το να γεμίσει το ρεζερβουάρ σου.
Πηγή: www.drive.gr